Fossiilide müsteerium lahendatud: ülipika kaelaga roomajad elasid ookeanis, mitte maal

Ühel hetkel arvasid paleontoloogid, et see on lendav pterosaurus, nagu pterodaktülos, ja et selle pikad õõnsad luud toetasid tiibu. Hiljem mõistsid nad, et need olid piklikud kaelaluud ja et see oli kuue meetrine roomaja, kelle kael oli kolm meetrit pikk. Teadlased ei olnud ikka veel kindlad, kas ta elas maal või vees, ega teadnud, kas väiksemad isendid olid noorloomad või hoopis teistsugused liigid.

Fossiilide purustatud koljusid skaneerides ja neid digitaalselt uuesti kokku monteerides leidsid teadlased tõendeid, et loomad elasid vees. Luude kasvurõngaid uurides tuvastasid nad, et suur ja väike Tanystropheus olid eraldi liigid, mis võisid elada üksteise kõrval ilma võistlemata, sest nad jahtisid erinevat saaki.

"Olen uurinud Tanystropheust juba üle kolmekümne aasta, seega on äärmiselt hea meel näha nende olendite saladust lahendatuna," ütleb Olivier Rieppel, Chicago välimuuseumi paleontoloog.

Tanystropheus elas 242 miljonit aastat tagasi, Triiase ajastul. Maismaal hakkasid alles tekkima dinosaurused ja merd valitsesid hiiglaslikud roomajad.

"Tanystropheus nägi välja nagu krokodill, millel on väga-väga pikk kael," ütleb Rieppel. Kummalisel kombel oli selliste pikkade kaeladega loomadel kaelalülisid ainult kolmteist, need olid lihtsalt piklikud. Sama näeme kaelkirjakute puhul, millel on täpselt seitse kaelalüli, just nagu inimestel.

Samas piirkonnas, kus leiti palju Tanystropheuse fossiile, leidus praeguses Šveitsis ka sarnase välimusega loomade fossiile, mis olid vaid umbes 1,2 meetrit pikad. Teadlased ei olnud kindlad, kas tegemist oli maismaaelanike või mereloomadega, kuid nad ei teadnud ka seda, kas väiksemad isendid olid noorloomad või eraldi liik.

Nende kahe pikaajalise saladuse lahendamiseks kasutasid teadlased loomade luude üksikasjade nägemiseks uuemat tehnoloogiat. Suured Tanystropheuse fossiilide koljud olid purustatud, kuid Zürichi ülikooli teadur Stephan Spiekman suutis teha fossiilsetele jäänustele kompuutertomograaf-uuringud ja genereerida 3D-pilte luude fragmentidest.

Koljudel leiti põhijooni, sealhulgas ninasõõrmed koonu peal nagu krokodillil, mis näitasid, et Tanystropheus elas vees. Tõenäoliselt ootas see lähenevaid kalu ja kalmaaritaolisi loomi ning tabas need siis oma pikkade kõverate hammastega. Võib-olla tuli ta maale munema, kuid üldiselt jäi tema elu ookeani.

Rieppel ei olnud üllatunud, et tõendid osutasid vees elavale Tanystropheusele. "Sellisel kaelal pole maapealses keskkonnas mõtet," ütleb ta. "See on lihtsalt ebamugav."

Et teada saada, kas väikesed isendid olid noorloomad või eraldi liigid, uurisid teadlased luid kasvu- ja vananemisnähtude osas. "Vaatasime väikese tüübi luude ristlõikeid ja olime väga põnevil, sest nägime palju kasvurõngaid. See ütleb meile, et need loomad olid küpses eas," ütleb Zürichi ülikooli teadlane Torsten Scheyer.

"Nüüd on tõestatud, et need on kaks eri liiki," nendib Rieppel.

"Need kaks lähedaselt suguluses olevat liiki olid arenenud kasutama samas keskkonnas erinevaid toiduallikaid," ütleb Spiekman. "Väikesed liigid, kes toitusid tõenäoliselt väikestest koorikloomadest nagu krevetid, erinevalt kaladest ja kalmaaridest, mida suured liigid sõid. "